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27/03/2013

Astrónomos de la Universitat ‘desnudan’ al cometa Pan-STARRS

El cometa Pan-STARRS, de visita en los cielos primaverales y visible a ojo desnudo tras la puesta de sol, ofrece un espectáculo cósmico inhabitual. Para ver su estructura interior es preciso el uso de telescopios. Vicent Peris, astrofotógrafo del Observatori Astronòmic de la Universitat de València, en el Parc Científic, ha conseguido obtener una imagen espectacular.



AUTOR: UV

En la imagen se aprecia la estructura detallada de la cola y el núcleo del cometa, usando el telescopio reflector de cincuenta centímetros situado en las instalaciones que el Observatori tiene en la localidad de Aras de los Olmos (uno de los rincones más oscuros de la Comunitat Valenciana).

 

Durante estos meses se puede disfrutar de uno de esos espectáculos que de vez en cuando ofrece la Naturaleza: un cometa desplegando su brillante cola sobre el cielo nocturno. Estos días el cometa Pan-STARRS está presente cerca del horizonte a la puesta de sol, hacia el noroeste, junto a la constelación de Andrómeda. Aunque actualmente es bastante brillante (magnitud 0.5, más que cualquiera de las estrellas de la Osa Mayor), para poder apreciar bien el cometa es conveniente la ayuda de unos prismáticos.

 

Vicent Peris afirma que tomar las imágenes no fue tan sencillo como cabía esperar. “El día 15 tuve problemas para tomar fotografías, seguramente debido a la baja altura del cometa sobre el horizonte y a las turbulencias atmosféricas. El día 18 volví a intentarlo, intercalando tomas de fondo del cielo y tomas del cometa, y la imagen es muy satisfactoria”. Esta es la imagen que se puede apreciar, tomada con un telescopio reflector de cincuenta centímetros de diámetro.

 

Este cometa, llamado Pan-STARRS por el sistema de telescopios hawaianos de igual nombre que lo descubrió, es un cometa no periódico, es decir, su velocidad es tan alta que pasará por nuestro Sistema Solar para no volver; ni la fuerte atracción gravitatoria del Sol podrá detenerlo. Una velocidad tan alta indica que probablemente su procedencia sea la Nube de Oort, ese lejano enjambre de rocas de hielo y polvo que, como una gran nube esférica, rodea el Sol y que marca los lindes más extremos del Sistema Solar. Fernando Ballesteros, astrónomo del Observatori, afirma sorprendido: “Uno de los aspectos más curiosos de Pan-STARRS es lo abierta que es su cola, prácticamente un abanico de noventa grados”.

 

El brillo del cometa Pan-STARRS está comenzando a debilitarse y pronto dejará de ser visible a simple vista. Nunca más se volverá a ver, pues se perderá en el espacio para no regresar. Pero ello no debe entristecernos. Conforme unos cometas se van, otros vienen, y a finales de este año, en noviembre, se espera la llegada de otro cometa, llamado ISON y descubierto por astrónomos rusos el año pasado. De ser correctas las previsiones, ISON podría llegar a brillar tanto como la Luna llena. El espectáculo celeste, por tanto, continúa.

 

El Observatori Astronòmic de la Universitat de València, fundado en 1909, es un centro singular dedicado a la divulgación, la docencia y la investigación en astronomía. Su estación de observación, el Observatori de Aras de los Olmos, inaugurado en 2009, es el complejo astronómico más importante de la Comunitat Valenciana.
 


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Más información sobre el cometa (aut. Fernando Ballesteros)


Los cometas son bolas de hielo que al acercarse al Sol muestran su cabellera, que puede ocupar el espacio de varias lunas llenas en el cielo. Al calentar el Sol el cometa, el hielo que lo forma (principalmente hielo de agua, pero también de dióxido y monóxido de carbono, metano y amoniaco) pasa a convertirse en gas que sale en todas direcciones, desprendiendo al mismo tiempo parte del polvo que tiene atrapado. Pero este gas y polvo al alejarse del cometa se encuentran con la presión producida por la radiación y viento solar. En la imagen, el Sol está situado hacia abajo; la presión de la radiación solar (que va hacia arriba) comprime la parte inferior del gas expulsado y lo envía hacia arriba, produciendo la cola del cometa. Esa misma radiación solar ilumina el gas y es por eso que se puede ver. Por su parte, el núcleo del cometa que todavía sigue congelado, bloquea parte de la luz del Sol y proyecta su sombra sobre el polvo, hacia arriba.


El viento solar (partículas con carga eléctrica, expulsadas violentamente por el Sol, como protones o electrones) también arrastra parte del polvo; aunque como el viento solar tiene carga eléctrica, el campo magnético del Sol las desvía del “camino recto” y llegan al cometa formando un marcado ángulo con la luz solar. En este caso, el viento solar llega por la derecha de la imagen y arrastra el polvo hacia la izquierda, produciendo la abierta cola en forma de abanico que caracteriza al cometa Pan-STARRS. En la mayoría de los casos, esto suele producir cometas con dos colas (llamadas, respectivamente, cola iónica y cola de polvo), pero en la situación de Pan-STARRS el viento solar está llegando “racheado”, y ambas colas se mezclan en una única cola ancha.



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